Toda investigación -ya sea orientada por alguno de los paradigmas tradi¬cionales o por los recientes paradigmas cualitativos de tipo etnográfico- es un proceso de creación de conocimientos acerca de la estructura, el funcionamiento o el cambio de algún aspecto de la realidad. En las ciencias sociales la realidad está constituida, en última instancia, por grupos o categorías de personas con sus respectivas características, conductas o interacciones en un cierto contexto. Por otro lado, cada ciencia social especifica su propio objeto de estudio; es decir, las perspectivas o análisis de la realidad social son diferentes o complemen¬tarias, según se sitúe en la antropología, la etnografía, la sociología, la ciencia política, etcétera.
Cuando se reconstruye el conjunto de las numerosas actividades realizadas en una investigación, es posible distinguir las siguientes etapas principales:
1. Planteamiento de un problema.
2. Diseño de la investigación o formulación de un plan para buscar una solución al problema.
3. Procesamiento o elaboración de instrumentos y recolección de la infor¬mación.
4. Análisis e interpretación.
5. Redacción de informes.
Todo el proceso de investigación en sus diversas etapas se lleva a cabo de acuerdo con las normas y reglas generales de procedimiento que son, en con¬junto, el método de la ciencia en cuyo ámbito se realiza la investigación.
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